Premier League J2: El efecto Glen Johnson

La Premier no para y, sólo tres días después del inicio de la liga ya había empezado la segunda jornada. A veces llama la atención y uno se pregunta la razón de este ritmo maratoniano, aún más cuando se ha jugado sólo la mitad de los partidos de la jornada debido a que se jugaba Champions, Europa League e, incluso amistosos. La respuesta? La Premier es diferente.

J2: El efecto Glen Johnson

• Partido de la jornada: Liverpool 4 – 0 Stoke City

Si hay algo que realmente está valiendo la pena del principio de temporada de este Liverpool, es poder ver la gran progresión de un lateral derecho de aspecto tímido, pero de diabólico juego: Glen Johnson. Sus cabalgadas constantes por banda derecha, muy al estilo de la escuela de los laterales brasileños, hoy representados por Dani Alves y Maicon, son, hoy por hoy, la única inspiración ofensiva de un Liverpool que no ha arrancado como se esperaba la temporada. Y más cuando enfrente se encuentra una defensa tan débil. El resultado de este poderío ofensivo? Aquí lo tienen:

Volea espectacular y, sobre todo, muy difícil a pesar de encontrarse en el área pequeña. Era el segundo de un Liverpool que se aprovechó de que el Stoke había salido dormido para poner el primero en el minuto 4 por medio de Torres, mientras toda la defensa miraba. Y la jugada la inició el otro puntal de este equipo, el señor Steven Gerrard. Sumándose siempre a Johnson y Kuyt en la banda derecha, formaron un trío que destrozó a la defensa rival. Buena prueba de ello es el tercer gol, anotado por el holandés y merecedor del premio al mejor gol de la jornada (ver más abajo).

La goleada la completó N’Gog en el descuento tras una jugada que también nació de las botas de Jhonson. Llegando a línea de fondo, el lateral colgó un balón al área que se envenenó tras rozar a un rival. El portero Sorensen tuvo que rectificar su salida para evitar el gol, pero el balón le quedó muerto al francés que sólo tuvo que empujarla de cabeza.

Victoria fácil para un Liverpool que tiene mucho que mejorar si quiere aspirar a volver a luchar por la Premier. Una defensa medianamente buena no va a dar tantas facilidades y ya se vió el pasado sábado que cualquier rival de entidad puede ponerlos en aprietos. El lunes tendrá otra prueba de fuego recibiendo al Aston Villa, que juega mañana partido de Europa League en Viena ante el Rapid. La temporada ya está en marcha!

• Más resultados

Entre los demás partidos destaca la derrota del Manchester United en Burnley, en el típico partido que hay que ganar si se quiere optar a un título, y es que el Manchester ha sido un equipo totalmente gris sin ninguna creatividad a partir de tres cuartos de campo. Y quién desatascaba esos partidos? Parece que el United puede echar de menos la chispa de Ronaldo que te gana un partido con una finta, o un zambombazo, o una falta… o incluso un penalti, como el que falló hoy Carrick. Demasiado trabajo sólo para Rooney.

El Chelsea mantiene su filosofía de relajarse en las primeras partes para remontar en las segundas. Eso sí, el dominio fue aplastante, tanto en ocasiones de gol como en posesión ante un Sunderland que poco más podía hacer. Buena noticia el golazo de Deco, al que temíamos perder y esperemos que se recupere de la mano de Ancelotti. Su víctima del sábado, el Hull, sufrió la eficacia goleadora del Tottenham y, en especial, de Jermaine Defoe -autor de 3 goles esta noche- en un 1-5 que habla muy bien del equipo de Harry Redknapp, que es el nuevo líder aprovechando que el Arsenal no ha jugado.

Martes:

Sunderland 1 – 3 Chelsea

Wigan 0 – 1 Wolverhampton

Miércoles:

Burnley 1 – 0 Manchester United

Hull 1 – 5 Tottenham

Birmingham 1 – 0 Portsmouth

Liverpool 4 – 0 Stoke City

• Clasificación

Como dijimos antes, el Tottenham aprovecha que el Arsenal se encuentra jugando Champions para tomar el liderato, acompañado por el Chelsea y siendo ambos los únicos que han ganado los dos partidos. Llama la atención el hecho de que no ha habido ni un empate en los primeros 16 partidos.

• El gol de la jornada

Bienvenido al rincón de la magia! Relájese y déjese deslumbrar por Steven Gerrard. Jugada elaborada de los reds, Johnson, Mascherano y Gerrard marean al balón y a los defensores del Stoke durante varios pases al primer toque que dejan la jugada tal y como está al principio de este vídeo. Lo demás, veánlo por ustedes mismos.

¿Champions League en Transnistria?

Axel Torres es el especialista en fútbol internacional de Marca.com y director y presentador de Marcador Internacional en Radio Marca y Planeta Axel en GolTV. Desde su blog Planeta Axel en dicha página web extraemos este artículo sobre el equipo más modesto de los que aspiran a jugar la próxima edición de la Champions League: el Sheriff de Tiraspol. Su trayectoria hasta el play-off que disputará esta noche ante el Olympiacos, su dominio en los últimos años en la liga moldava y también la situación de la región de Transnistria, lugar de procedencia del equipo, tanto en el plano político como social, y cómo puede verse cambiado por la llegada de la Champions League a Moldavia. Una nueva maravilla de Axel.

Es Europa, pero Europa la desconoce. Está en sus límites geográficos, no tan lejos de los países que presumen de poseer los índices de progreso y civilización más avanzados, pero muchos ciudadanos no sabrían colocarla en un mapa. Es el último objetivo de aquellos mochileros que recorren el continente buscando símbolos aún presentes de un cuento de guerras frías que han leído en los manuales de Historia -hasta que se dan cuenta de que entrar en su territorio es realmente complicado-. Nadie habla de Moldavia, pero aún menos de su región rebelde, Transnistria. Un lugar en el mundo escondido en el anonimato más oscuro. Hasta que llegó el fútbol. Hasta que llegó la Champions.

Oficialmente, la República de Transnistria (Pridnestrovia en ruso, y aquí el ruso tiene mucho que decir) pertenece a Moldavia, ese pequeño país de la Europa oriental situado al Este de Rumanía. Sin embargo, cuando cayó la Unión Soviética, y tras una dura guerra, los transnistrios se declararon independientes, y el asunto sigue sin resolverse aún. En las instituciones internacionales, Transnistria es Moldavia. En la realidad del día a día, Transnistria tiene un status que la distingue: con su himno nacional, su constitución y sus controles policiales en la frontera. No pretendo convertirme en profesor de Historia, y voy a simplificarlo tanto que rogaré a los interesados que busquen profundizar el asunto en fuentes más académicas: mientras la cultura moldava es de influencia rumana, la cultura transnistria tiende a lo ruso. O más concretamente, a lo soviético. En las calles de Tiráspol, la capital y ciudad más importante, aún pueden encontrarse símbolos del antiguo régimen: estatuas de Lenin, tanques del ejército soviético ubicados como monumentos, la hoz y el martillo como imágenes recurrentes en los carteles. Y un enorme hermetismo, un control constante -la OTAN ordenó en 2008 que se retiraran las tropas rusas que, dieciséis años después de la guerra, aún permanecían allí-, una barrera en la comunicación con Europa que sobrepasa lo imaginable. No hay turistas en Transnistria.

Anoche, el equipo transnistrio que está dominando el fútbol moldavo prácticamente desde su creación en 1997 -ha ganado las últimas nueve ligas-, el Sheriff Tiraspol, se clasificó sorprendentemente para la última ronda previa de la Champions League. Tras eliminar al Inter Turku finlandés, ayer heló Praga con un gol en el descuento que acabó con las esperanzas del Slavia. Asombroso, o no tanto. El club pertenece a Sheriff, una de las compañías más importantes de la República, controlada por las altas esferas del Estado, capaz de construir en 2002 uno de los estadios más lujosos y modernos del continente. Lo leí una vez en el blog de viajes de un diplomático español que había conseguido visado para entrar en Transnistria: Todo era oscuro y gris en las calles de Tiráspol, hasta que de pronto apareció el brillo. Un estadio cinco estrellas, con su estructura futurista, nos transportó por un momento a otro lugar. Desentonaba. No tenía nada que ver con el resto del paisaje. El Sheriff también alcanzó cierta notoriedad al convertirse en el primer club moldavo que contrató jugadores brasileños y africanos. De hecho, la primera experiencia en el fútbol europeo del interesante delantero beninés Razak Omotoyossi -que acaba de fichar por el Metz- llegó en Tiráspol. Y el goleador de ayer, el central Nadson José Ferreira, debutó con el Santos en el Brasileirao con 20 años en 2005. Su remate puso a Transnistria a las puertas del máximo glamour. Hay que superar una ronda más, pero si lo consigue, la república rebelde saldrá del anonimato y deberá abrirse al mundo -al menos los días de partido-. Me imagino un Milan, un Manchester United, un Barça o un Madrid visitando Tiráspol, con todo su séquito de periodistas y aficionados. Sería casi una invasión de Occidente. El fútbol, una vez más, obraría milagros.

El Chelsea se lleva el primer asalto

Entre los mejores alicientes para seguir el fútbol inglés se encuentra que, como mínimo, hay asegurados 12 partidos -los correspondientes a la Premier entre los 4 grandes de los últimos años- que enfrenten a equipos del máximo nivel mundial. Si le sumamos los que aparezcan entre FA Cup, Carling Cup, Champions League y Community Shield tenemos un buen puñado de partidazos a lo largo de cada temporada. Precisamente este último torneo ha sido el que ha abierto el telón, no sólo de los grandes duelos, sino del fútbol británico en esta temporada que se aproxima. Manchester y Chelsea, los protagonistas del primer acto.

Para aquellos a los que Community Shield les suene a chino, cabe aclarar que es el correspondiente a la Supercopa en el resto de ligas europeas: el campeón de la Premier y el campeón de la FA Cup se enfrentan, en este caso a un partido y en terreno neutral, el mítico Wembley. Sin embargo, hay una diferencia esencial con respecto, por ejemplo, a lo que representa la Supercopa en España. Cuando aquí se toma como un torneo serio en Inglaterra el partido es como un comienzo de fiesta. Es más un amistoso que algo oficial. De hecho, durante muchos años, en caso de empate se compartía el honor entre los finalistas – salvo que los capitanes decidiesen lo contrario-. Hoy en día, se decide el ganador en los penaltis, sin prórroga y se permiten hasta 6 cambios. Sobra decir que la intensidad brilla por su ausencia, pero el espectáculo está garantizado.

Manchester United y Chelsea han revivido la final de la Champions de 2008, aunque esta vez han sido los blues los que se han alzado con el título. Ha sido, como en aquella ocasión, en la tanda de penaltis. Ha sido un partido igualado, con una parte para cada equipo. Empezó golpeando el Manchester, que salió más enchufado al partido, con un gol de Nani. El portugués, que fue el mejor de los diablos rojos, volvió loco -con la ayuda de O’Shea- a Ivanovic durante toda la primera parte. En una de sus internadas por banda derecha, se fue del serbio y conectó un latigazo que hacía el 1-0. A tal punto llegó el sufrimiento de Ivanovic que en el descanso, Ancelotti tuvo que cambiarlo por Bosingwa. El cambio logró el objetivo y, en la segunda parte, el Chelsea fue capaz de mantener a raya a los atacantes del United para poder irse a por el empate.

Y acabó llegando en una pifia de un desafortunado Foster, que sustituirá a van der Sar los próximos dos meses. El inglés, no acertó a despejar un balón muerto en el área pequeña y el balón le cayó a un omnipresente Ricardo Carvalho, que remató de cabeza a puerta vacía. Con la inercia del gol, y llevados por un gran Drogba, llegaba el segundo del Chelsea por mediación de Frank Lampard, que acababa una buena contra con un polémico gol, ya que Evra estaba tendido en el suelo. Parecía que el partido llevaba en mismo destino de la final de la FA, cuando Frank culminaba la remontada ante el Fulham.

Pero quedaba el último arreón red. Los cambios introducidos por Ferguson dieron sus frutos. La banda derecha volvió a generar oportunidades con la entrada de Fabio -qué buena pinta tiene este chaval de 19 años- por O’Shea. En contraste a la descarada juventud del brasileño, apareció la experiencia y el temple de Ryan Giggs. El eterno galés se inventó un pase de gol magistral para que Wayne Rooney, destinado a llevar los galones de este equipo una vez que se ha liberado de las restricciones que le imponía la presencia de Cristiano Ronaldo, cruzase el balón superando a Petr Cech. Empate justo al final de los los 90 minutos.

Al final, el Chelsea fue más efectivo en los penaltis y se lleva el primer título de la temporada en Inglaterra. Y parece que no será el último. A falta de que se cierren por completo las plantillas, el Chelsea parece el mejor colocado para reconquistar el trono perdido de la Premier. La solidez de un grupo que se conoce, más la incorporación del genial Yuri Zhirkov -al que nos quedamos con las ganas de ver en el partido de hoy- deberían ser bazas suficientes para asaltar la que, en mi opinión, sigue siendo la mejor liga del mundo. La próxima semana empezaremos a descubrirlo.

Community Shield 2009

Manchester United 2 – 2 Chelsea

Nani (11′), Ricardo Carvalho (52′), Lampard (70′), Rooney (91′)

Tanda de penaltis

Lampard (gol, 0-1)  -  Giggs (parada, 0-1)

Ballack (gol, 0-2) – Carrick (gol, 1-2)

Drogba (gol, 1-3) – Evra (parada, 1-3)

Kalou (gol, 1-4)

La nueva y exótica Champions League

El nuevo formato de clasificación para la Champions League está generando un debate interesante: calidad o cantidad? Es bueno abrir las puertas a nuevos países a costa de dejar fuera a equipos de grandes ligas que podrían ofrecer más nivel a la competición?

La fase de clasificación se ha dividido en dos vías de acceso a la fase de grupos: una para campeones de liga y otra para no-campeones. En el primer grupo entran los campeones de las ligas medianas y pequeñas, todos aquellos que no han obtenido clasificación directa para la liguilla; 5 de ellos obtendrán plaza. Ésto ha provocado que en la última ronda previa se hayan plantado, con grandes oportunidades de pasar, equipos de países como Letonia o Moldavia. Por otra parte, los no-campeones (los equipos que ocupaban la última de las plazas Champions en su respectivo campeonato) de las ligas de nivel medio-alto se juegan entre ellos otras 5 plazas, con la consiguiente dificultad para superar la eliminatoria. Son los principales perjudicados de este sistema.

La consecuencia principal es clara: los no-campeones, a pesar de tener en su mayoría más nivel que cualquiera del grupo de los campeones, tendrán más dificultad para pasar a la fase de grupos. Para compensar esto, la UEFA ha adjudicado más plazas directas a las ligas más potentes. De todos modos, el nivel medio decaerá y el espectáculo corre riesgo de ir a menos, si cabe -la liguilla de la Champions se puede llegar a convertir en un tostón importante, pero todo sea por el dinero-.

Por otro lado, ¿qué debería ser la Liga de Campeones sino el lugar dónde convergiesen los campeones de las distintas ligas europeas? ¿Qué no darían en Moldavia por recibir al Manchester o a un grande de Europa? ¿Qué podría haber más bonito que uno de esos equipos llegando a octavos en un grupo lleno de estrellas? Casos como el del Anorthosis esta última campaña son los que dan alguna vidilla a la fase de grupos.

Yo creo que puede ser divertido el nuevo formato. Qué piensas tú?

Por cierto, mañana tras el sorteo de la ronda previa, toda la información sobre los equipos que podrían acceder a la liguilla y análisis de los enfrentamientos.

Arranca la Eredivisie (y II)

Ya hemos hablado de como afrontan los equipos Champions (por cierto, qué mala suerte la del Twente anoche!) la nueva temporada de la Eredivisie. Sin embargo, queda por analizar qué harán los grandes para recuperar la hegemonía perdida a manos de equipos con menos historia. Sin las preocupaciones derivadas de intentar progresar en la máxima competición continental (¿para qué engañarnos? La Europa League es un premio menor, y salvo que se llegue a las rondas finales el interés para un grande es mínimo), Ajax, PSV y Feyenoord deberían centrarse en alcanzar un título del que son practicamente los únicos poseedores. Y como he dicho antes, entrar en la Europa League no es el objetivo.

Parte II: La lucha de los grandes

• Ajax Amsterdam

Hace muchos años que escuchar Ajax no inspira miedo. En su día, cualquier equipo europeo temería a los nuevos productos de su cantera por su atrevimiento y gusto por el buen fútbol, pero esos días pasaron. El equipo holandés por antonomasia está pasando por una etapa de transición de la que le está costando mucho tiempo recuperarse, pero parece que esta puede ser la vencida. Lo que está claro es que cinco temporadas sin alzarse con el título son demasiadas. Ésto no ocurría desde principios de los 60. Entonces, un chaval llamado Johan Cruyff fue capaz de llevar al Ajax a conseguir 6 títulos en 8 años, antes de desembarcar en el FC Barcelona.

Hoy en día, el único que puede simular la hazaña de El Flaco (salvando las distancias, claro) parece ser Luís Suárez. El uruguayo se ha convertido en el verdadero estandarte de este equipo, y con sólo 22 años y dos temporadas en el club, ya es el capitán. Media Europa ya mira con el rabillo del ojo a este jugador, destinado a ser el que obre el milagro de devolver a la celeste a la posición que antaño ocupó en el fútbol mundial, empezando por clasificarla para el Mundial 2010. Al igual que Cruyff, es un delantero hábil con el balón y con un talento enorme. Pero no está sólo en su empresa.

El otro jugador llamado a marcar diferencias en este equipo es Darío Cvitanich, que llegó en diciembre con la intención de hacer olvidar a Huntelaar. Y el joven croata-argentino lo logró con creces. Anotó 9 goles en los 16 partidos que jugó en los 5 meses que estuvo en Holanda, y amenaza con progresar enormemente. El otro joven talento en la delantera es Miralem Sulejmani -el jugador más caro de la historia entre dos equipos de la Eredivisie-, joven serbio que puede actuar como extremo y que dio buenas sensaciones en su primer año en Amsterdam, a pesar de las lesiones. También se ha reforzado el mediocampo -la línea más débil del equipo- con la llegada de Demy de Zeeuw, pilar importante del AZ que campeonó la pasada campaña. Todo ello bajo la batuta de Martin Jol, ex-seleccionador neerlandés y proveniente del Hamburgo, y que sustituye a Marco van Basten, despedido al no lograr meter al equipo en Champions.

• PSV Eindhoven

Si hay algo que realmente atrae del PSV esta temporada es seguir las evoluciones de una delantera que tiene una pinta deliciosa. El equipo de la Phillips, que también estrena técnico repatriado de la Bundesliga, Fred Rutten, presenta un ataque temible con una 4-3-3 que no deja lugar a dudas: van a utilizar esa baza para luchar de nuevo por el título.

Empecemos por la línea de 3 en mediocampo. La referencia en esta línea es Ibrahim Afellay, joven pero experimentado canterano de corte ofensivo (¿cómo no?). A sus 23 años ya ha hecho algunas apariciones en la Oranje, durante la época -maravillosa época- de van Basten, aunque no cuente demasiado para  Bert van Marwijk. Le secundan en las bandas Orlando Engelaar y el capitán Timmy Simmons.

Pero sin duda, es en la delantera dónde se concentra el mayor talento de este equipo. Y casi todo proviene de las botas de Ola Toivonen (foto). El sueco sigue la estela de Zlatan Ibrahimovic, que triunfó en Holanda antes de dar el salto a una liga mayor. Y no sólo se parecen en la trayectoria, sino también en su estilo de juego. Toivonen es un delantero alto y fuerte, pero con una técnica impropia de un hombre de sus condiciones físicas. Fue la clave, junto a Marcus Berg, del éxito de la selección sueca sub-21 que a punto estuvo de colarse en la final del Europeo de este año y practicó el mejor fútbol del campeonato (aunque tampoco había que hacer maravillas para llevarse ese mérito, el Europeo fue muy flojo). Llegó al PSV en diciembre y en pocas semanas ya había sentado en el banquillo a los titulares  y veteranos Lazovic y Koevermans. Quizás, al igual que Ibra en sus primeros años, su punto débil es el gol pero parece que este año viene dispuesto a explotar: ha marcado dos goles (el segundo de ellos espectacular) de cabeza en el primer partido de la temporada, aunque no sirviese para más que para empatar a 3 en casa ante el recién ascendido VVV-Venlo.

Flanqueando al tanque sueco se encuentran otros dos jóvenes talentos. Por la derecha, Nordin Amrabat, holandés de ascendencia marroquí (al igual que Afellay) de 22 años y que ya despuntó la temporada pasada. Por la izquierda,  Balázs Dzsudzsák, uno de los muchos jóvenes que intentan volver a poner a Hungría en el mapa futbolístico mundial. Los herederos de Puskas tienen en su mano volver a una gran competición 24 años después. No será fácil con Portugal y Suecia pisándoles los talones en el grupo de clasificación.

• Feyenoord

La desastrosa temporada pasada del Feyenoord ha provocado tímida renovación en el vestuario, pero en ningún caso parece suficiente para luchar por el título. La plantilla sigue envejeciendo con jugadores veteranos (Makaay, Tomasson, van Bronckhorst, Landzaat) y apenas llegan jóvenes talentos. Y los que llegan no tienen oportunidades.

No voy a descubrir a nadie a los jugadores que he mencionado. Quizás cabe destacar que Makaay no ha perdido su olfato goleador (16 goles la pasada campaña). Es una pena que no triunfase en el Bayern de Munich, porque el Makaay que nos deslumbró en Coruña es uno de los mejores delanteros que he visto. Pero vamos a lo nuevo.

Siguiendo con el Dépor, nos encontramos a un jugador que sonó mucho para los gallegos: Jonathan de Guzman, hermano de Julian de Guzman, que recientemente ha dejado A Coruña. De hecho se llegó a decir que la única razón por la que Julian había llegado al Deportivo era que más tarde se trajese a su hermano con él. Porque Jonathan no tiene nada que ver con Julian, es un jugador de un muy alto nivel, y ya es habitual en la selección sub-21 de Holanda. Juega como medio ofensivo o extremo y es un jugador con mucho gol. Sin embargo, no fue titular en el debut con victoria ante el NEC Nijmegen (club del que procede el nuevo entrenador Mario Been) el domingo, siendo ocupada su posición (de medio ofensivo!!!!) por Jon Dahl Tomasson, lo cuál deja a las claras cuál va a ser la filosofía de Been.

Caben destacar dos jugadores más: el medio Leroy Fer, de 19 años, y que ya juega en la sub-21 holandesa; y Dani Fernández, uno de los incontables productos de La Mas, desconocido para el gran público español y que recala en el Feyenoord tras jugar en el Metalurg Donetsk ucraniano y en el NEC, cedido, la pasada campaña.

Arranca la Eredivisie (I)

La liga holandesa, desde principios de los 90 denominada como Eredivisie, ha abierto el telón de las grandes ligas europeas este fin de semana. Una competición siempre alegre y vistosa, con una media goleadora muy alta (propiciada en muchas ocasiones por una gran desigualdad entre los mejores y los peores equipos) y siempre cantera para muchos jóvenes talentos en busca de una plaza en equipos de las ligas más potentes. Vamos a analizar a los candidatos al título, junto con el papel que han tenido en esta primera jornada, finalizada hoy.

Parte I: Equipos de Champions

• Campeón: AZ Alkmaar

Decía van Gaal a final de temporada que, a poco que no desmantelasen el equipo, el AZ sería capaz de luchar con los gigantes de Europa en la Champions League. Pues bien, del once que el año pasado triunfó en la Eredivisie sólo falta uno (aunque muy importante): Demy de Zeeuw. Sin embargo, no es su marcha la que haga parecer al AZ un equipo menos temible, sino la del propio van Gaal, que no se ha resistido a los cantos de sirena del Bayern de Munich. El hombre que hizo cuajar el grupo hasta hacerlo tan fuerte que llegó a encadenar 28 partidos consecutivos sin conocer la derrota. Basados en un gran portero (Sergio Romero, llamado al arco de la albiceleste en los próximos años), el segundo título de Liga en la historia del equipo llegó como un triunfo coral, una victoria de equipo. Quizás ese fue el mayor mérito de este equipo.

La directiva buscó un técnico con nombre para el reto que plantea esta temporada, incluido el debut en la Champions League, y ha dejado el equipo en manos de Ronald Koeman, que vuelve a la única liga que le ha dado alegrías desde el banquillo, y tras una traumática experiencia (para ambas partes, aunque más para el club, en mi opinión) en el Valencia. Habrá que darle tiempo, pero me da que la decisión no ha sido del todo acertada. Tendremos que esperar para comprobarlo.

De momento, los comienzos están siendo de altibajos. Tras conquistar la Supercopa Holandesa destrozando al Herenveen por 5-1, han debutado en liga con derrota, y dejando una débil imagen, por 3-2 en el campo del modesto Heracles de Almelo. Pero el año pasado también tardaron en arrancar y mira cómo acabaron…

• Subcampeón: FC Twente

La otra agradable sorpresa de la pasada campaña. Practicó un fútbol exquisito durante muchas partes de la misma, con un genial Kenneth Pérez (en la foto), despreciado por Marco van Basten en el Ajax, y dirigido por un renacido Steve McLaren, en su primera aventura tras su descalabro en la selección inglesa. Y le ha ido de perlas.

Manteniendo un descarado 4-3-3, con Pérez como timón y con un tridente mortal formado por Arnautovic, N’Kufo y Bryan Ruiz, un joven costaricense al que habrá que seguir muy de cerca y que llega con la difícil misión de hacer olvidar a la perla de la cantera oranje Eljero Elía, que ha seguido el rumbo de casi todos los jugadores jóvenes que destacan en esta liga: el extranjero (en este caso el Hamburgo). De momento, en su primer partido de liga ha marcado el mejor gol de la jornada con una suave vaselina por encima del portero del Sparta de Rotterdam, que hacía el 0-2. Un detalle de clase que cerraba el marcador y una actuación con nota de los de Enschede, que esta semana afrontarán el mayor reto de su historia: clasificarse para la última ronda previa de la Champions, predecersora de la fase de grupos.

No será fácil tras el empate a cero cosechado en la ida en el campo del Sporting de Lisboa, uno de los rivales más complicados de la tercera ronda. Pero el nuevo formato de la previa obligará al Twente a enfrentarse a los cocos si quiere llegar a la Champions propiamente dicha, la fase de grupos. Será muy complicado, pero este equipo ilusiona a los que amamos a los matagigantes. Esperemos que no defraude.

¿Puede el City ganar la Premier?

Rodrigo Marciel es la cabeza del gran grupo de periodistas que componen el blog Brit Corner, referencia para todo amante del fútbol inglés y, más en concreto, de la Premier. Desde su autorizada opinión, os dejo éste artículo acerca de las posibilidades reales del Manchester City de ganar la, en mi opinión, mejor liga del mundo.

El City acaba de fichar a Emmanuel Adebayor lo que significa que su candidatura a lo más alto debe ser ya una realidad. El equipo del City of Manchester todavía piensa en John Terry como última pieza clave para terminar de engrasar una máquina que asusta y mucho. Ya tienen un portero de primer nivel (Given), un medio centro de garantías (Barry), un brasileño con clase en la banda (Robinho) y una delantera que no tiene nada que envidiar a nadie (Tévez, Adebayor y Santa Cruz). Si consiguen reforzar la defensa no habría excusas para no luchar por el campeonato con Liverpool, United, Chelsea y Arsenal. La situación de los gunners es a partir de hoy más delicada si cabe. La afición reclamaba alguna incorporación y después de lo de Adebayor urge que en el Emirates muevan ficha cuanto antes si no quieren pasar un año difícil.

El City puede ser el nuevo Chelsea. Un equipo construido a base de talonario que no llena sus vitrinas desde hace décadas y que espera romper con la dictadura de los cuatro dominadores del fútbol inglés en las dos últimas décadas. Para ello los jeques han invertido con fuerza justo en un momento delicado para equipos como el Liverpool o el Arsenal que no pueden hacer fuertes inversiones. La paciencia debe ser ahora la llave que haga trabajar con tranquilidad a Mark Hughes. El galés está ante el reto de su vida en los banquillos y debe saber que es el técnico más afortunado de la Premier. No es una locura pensar en el City como campeón pero de momento ya se les puede exigir entrar en la Champions.

A 24 horas de la Copa Confederaciones

Desde mañana hasta el día 28 se disputa en Sudáfrica la Copa Confederaciones, una especie de mini-mundial organizado desde los 90 por la FIFA y que para muchos, hasta este año, les sonaba a chino. 8 equipos lucharán por recoger el testigo de Brasil, que ganó su segunda Confederaciones en 2005.

Vamos a analizar uno por uno a los 8 equipos participantes:

Grupo A:

• Sudáfrica (organizador): Ensayo general para un país volcado en el Mundial del próximo año que, como le ocurrió a China el año pasado con las Olimpiadas, usarán como escaparate para promocionar el producto nacional, que por otra parte parece haber alcanzado un nivel importante. Van a tener difícil prolongar la fiesta en los estadios el año próximo, así que posiblemente aprovechen este torneo para intentar algo mayor. En cualquier caso, nunca más allá de semifinales. No es la mejor Sudáfrica de la historia, ni mucho menos. De hecho, el nivel del equipo es bastante bajo, y se ha quedado fuera su mejor jugador de los últimos años, Benny McCarthy. De este modo, la responsabilidad del equipo parece recaer en Pienaar, medio del Everton. Deberían luchar la segunda posición del grupo con Iraq.

• España (campeón de la Eurocopa 2008): Huelga relatar las habilidades de España, pues todos las conocemos perfectamente. Primer torneo tras la mágica Eurocopa de Austria y Suíza y parte con todas las papeletas para campeonar. Aquí es donde estará la principal incógnita de esta selección: ya no vale hacer un papel digno, hay que ganar, y no va a ser fácil. Tendremos que ver como afecta esta presión añadida a los de del Bosque. Da la impresión de que si se gana no se valorará lo suficiente, pero que si no se gana empezarán a aflorar las dudas, sobre todo entre la prensa, que va a estar a la que salte y al final es la que dirige los pensamientos de la mayoría de los aficionados. No debería tener ningún problema para pasar primero de semifinales y con holgura a semis, y ahí jugarse las habichuelas de verdad, presumiblemente ante Brasil e Italia, el orden es indiferente.

• Iraq (campeón de la Copa Asiática 2007): He aquí el equipo que pretende volver a hacer algo muy grande. La base del equipo es la misma que consiguió llegar a las semifinales en los Juegos de Atenas en 2004 y ganó la Copa de Asia en 2007, pero esta vez bajo la batuta de un trotamundos de selecciones, capaz de grandes gestas en el pasado, Bora Milutinovic. Esto, que podría parecer una gran ventaja, podría ser lo contrario, puesto que el de mañana será el primer partido oficial en el cargo. Iraq viene de una gran decepción, al quedarse eliminado de la clasificación para el Mundial a primeras de cambio, lo cuál podría ser también una motivación para este torneo. Habrá que tener un ojo puesto en su mejor jugador, Nashat Akram, recién fichado por el Twente holandés (entrenado por el ex-seleccionador inglés Steve McLaren), que jugará Champions la próxima temporada. Lucharán por la segunda plaza ante Sudáfrica, y ésta se decidirá en el partido inaugural.

• Nueva Zelanda (campeón de la Copa de las Naciones de la OFC 2008): Fija en este torneo desde el cambio de Australia a la federación asiática, los neozelandeses tienen pinta de ser el sparring del torneo. Su única baza es el juego aéreo a balón parado (que se lo pregunten a Italia), pero no parece ser suficiente para ser competitivo en un torneo oficial. Vienen con la moral alta tras poner en aprietos a los suplentes de Italia esta misma semana, pero debería volver a bajar tras el partido de mañana ante España.

En definitiva, España no debería tener problemas para conseguir la primera plaza. La emoción la pondrán Sudáfrica e Iraq, que lucharán por acompañar a la roja en semifinales. Si tuviese que apostar, lo haría por los persas.

Grupo B:

• Italia (campeón del Mundial 2006): Lippi se lleva a Sudáfrica muchas caras nuevas para los aficionados, pero que ya han venido teniendo sus oportunidades en los últimos meses, lo cuál no les hace perder, ni mucho menos, un sólo ápice de su poderío en cualquier competición. La base titular es la misma de los últimos años, salvo algunas introducciones en defensa. Son candidatos firmes al título.

• Brasil (campeón de la Copa América 2007): Curioso caso el de la pentacampeona mundial, históricamente la selección más brillante que existe por su ataque, pero que en la actualidad, como más cómoda está es jugando al contraataque. Ese es el estilo de Dunga, y no se puede cambiar. Difícilmente vamos a ver buen fútbol por parte de Brasil, más que los destellos de calidad de sus estrellas. Sin embargo, rinden mejor cuanto más importante es el rival y cuanta más posesión concede, lo cuál es un muy mal síntoma para las aspiraciones de España.

• Egipto (campeón de la Copa Africana de Naciones 2008): No menos curiosa es la situación de Egipto, gran dominadora del continente cuando llega la CAN, pero incapaz de conseguir nada en ninguna otra competición. Llegan a esta Confed Cup tras perder inesperadamente ante Algeria por 3-1 y poner un pie fuera del Mundial y tras perder por lesión a Moteab y Zaki, dos de sus estandartes en ataque, su línea más fuerte. Tampoco cuentan con Mido, su mejor jugador, por diferencias con su seleccionador. Los faraones son siempre un equipo atractivo, que plantean fútbol de ataque y bonito de ver. A pesar de las bajas, podrían dar la sorpresa si aprovechan sus oportunidades. Habrá que estar atentos a Zidan (Borussia Dortmund) y Aboutrika, los mejores jugadores que presentarán a la cita.

• Estados Unidos (campeón de la CONCACAF Golden Cup 2007): Otra gran incógnita lo que nos pueda deparar este equipo. Habituales en los octavos en los Mundiales, EEUU mezcla en esta ocasión jugadores jóvenes de gran proyección (destacan Altidore y Adú, aunque no haya llegado al nivel que se le suponía de joven) con clásicos como Howard, Bocanegra o el gran Landon Donovan. Casi todos los seleccionados juegan en Europa, con lo que habrá un buen nivel general, pero no se antoja fácil verlos pasar la primera fase. Parece que además la afición norteamericana anda mosqueada con el seleccionador Bradley, y que el espíritu alrededor del club no es demasiado bueno.

Se me hace bastante difícil pronosticar un primero y un segundo, aunque si todo sigue los cauces normales Italia y Brasil deberían copar las dos primeras posiciones. Será un partido digno ver el que las enfrente en la última jornada, el próximo domingo, aunque presagie aburrimiento. La única que podría meter la mano en la fiesta sería Egipto, creo que EEUU está casi descartada.